Das heutige Friedrichshain entstand erst durch die Bildung Groß-Berlins 1920, und zwar aus der Königsstadt, der Strauler Vorstadt sowie die Landgemeinde Stralau, ältester Teil des Bezirks. Den Namen hat der Bezirk vom Volkspark Friedrichshain, der 1848 eröffnet wurde; in der NS-Zeit trug der Bezirk den Namen „Bezirk Horst Wessel“.

Carl Auer erfand 1885 den Glühstrumpf, der die Gasbeleuchtung revolutionierte. 1892 wurde die Deutsch Gasglühlicht AG (DEGEA, später Auergesellschaft) in Berlin gegründet, deren Auerlicht den anderen Anbietern an Helligkeit bei niedrigeren Betriebskosten überlegen war. Es wurde deshalb für die Berliner Straßenbeleuchtung verwendet.

Friedrichshain – das waren Königsstadt, Frankfurter Viertel und Stralauer Vorstadt – entfaltete seine Industrialisierung nach Einführung der Gewerbefreiheit an den Radialstraßen, die von der Altstadt zu den Stadttoren führten.